l'Ecossaise se rappela l'accident de la veille et réalisa, avec douze heures de retard, qu'on l'avait assommée, et probablement droguée. L'abominable Gallois devait la suivre et, informé qu'elle était de nouveau en possession des documents, il l'avait assaillie pour les lui reprendre. Et maintenant, enfermée dans une maison sans doute abandonnée, pieds et poings liés, elle allait mourir de faim. Cette perspective la désespérait à un tel point qu'elle ne put s'empêcher de pousser un hurlement qui lui rappelait la plainte des chiens sentant l'approche de la mort imminente. Le résultat en fut que la porte de la pièce s'ouvrit avec violence pour laisser passage à un espèce d'avorton qui se précipita vers fa prisonnière et lui déclara, avec le plus atroce des accents cockney :

— Ça vous prend souvent ? Recommencez pas, car vous me foutez la frousse ! Si vous remettez ça, je vous colle un bâillon, compris ?

D'un élan, miss McCarthery s'assit sur sa couche. Du moment qu'elle se trouvait en présence de quelqu'un, elle retrouvait toute sa vitalité. Elle en donna une preuve immédiate à son geôlier :

— Dites donc, espèce de méprisable individu, de quel droit me séquestrez-vous ? C'est un coup à vous conduire à la potence, ça, mon garçon !

L'autre ricana :

— Taisez-vous, poupée, je sens que je vais pleurer !

Jamais encore on ne s'était permis de traiter Imogène McCarthery de poupée. Elle en reçut un choc.

—   Je ne suis pas votre poupée et je vous conseille de vous montrer un peu plus respectueux à mon égard, espèce de sale petit Anglais !

—   Et moi, je vous conseille de la fermer, et vivement, si vous voulez pas ramasser une baffe sur votre museau d'Ecossaise !

La querelle devenait patriotique. Une descendante des McGregor ne pouvait s'en laisser imposer par de la graine de voyou venue sans doute tout droit de hitechapel.

—     Vous avez bien fait de m'attacher solidement, parce que je vous aurais montré comment nous traitions les Anglais jadis en Ecosse ! Le bonhomme se mit à rire.

— Au fond, vous êtes marrante, sacrée grande rouquine ! Votre Jules, il doit pas s'embêter avec vous !

Cette familiarité déplut extrêmement à Imogène. D'un air pincé, elle répondit quelle ne connaissait pas de Jules. L'autre, apitoyé, remarqua :

—   C'est pas possible que vous en traîniez une pareille brouette ! Votre Jules, c'est votre type, votre comme, quoi Je ne suis.pas mariée !

—   C'est ça qui vous monte au ciboulot, ma cocotte ! J'en ai connu des comme vous, elles ont fini à l'asile !

—   Vous, c'est à la potence que vous finirez !

—   Vous vous répétez, chérie ! Si vous vous tenez peinarde, j'ai ordre de vous relâcher ce soir, à la nuit tombée.

—   Pour que votre chef ait eu le temps de filer, n'est-ce pas ?

—   Pour votre santé, vous feriez mieux de ne pas vous mêler de ça... C'est Jimmy qui vous le dit !

Peut-être, après tout, ce garçon n'était-il pas aussi pourri qu'il en avait l'air ? Imogène essaya une autre tactique :

—   Jimmy... je pourrais être votre sœur aînée...

—   Vous pourriez même être ma mère !

Miss McCarthery jugea cette réflexion des plus déplacées. Mais peut-on attendre de ces gens-là qu ils aient du tact ?

— ... Et c'est pour ça que je tiens pas à vous faire du mal. Vous avez qu'à promettre ae rester sage et on s'entendra bien tous les deux jusqu'à ce soir. D'accord ? Imogène hésita à s'engager, mais avec un ennemi qui l'avait attaquée lâchement par-derrière, elle serait bien sotte de se soucier de ses propres promesses.

—   D'accord !

—    O.K ! Et, pour vous prouver que j' suis un bon crars. ie vais vous nrénarer un casse-croûte  ce que vous diriez de bons petits oeufs au bacon, hein !

—   Je dirais qu'ils seraient les bienvenus.

—   Alors, mignonne, vous allez comprendre pourquoi on raconte que Jimmy est le roi des œufs au bacon !

Le gringalet s'en fut chercher une bassine pleine d'œufs et un énorme morceau de lard fumé qu'il soupesa avec satisfaction.

— Y a de quoi faire ! Il s'est pas foutu de nous, le
patron !

H posa son chargement sur la table, prit un pot de saindoux, puis s'empara d'une poêle dont les dimensions impressionnèrent Imogène. On aurait pu y mettre cuire une douzaine d'œufs au plat. Jimmy y jeta un énorme morceau de graisse et la plaça sur le feu, qu'il activa. Miss McCarthery ne put s'empêcher de remarquer :

—   Trop vite !

—   Vous occupez pas !

Dans le saindoux bouillant, il déposa les tranches de lard qu'il coupait avec un couteau de boucher.

—   Vous les faites trop épaisses !

—   Me cassez pas les pieds, l'Ecossaise !

Le lard commença à griller et une fumée acre emplit la pièce. D'un air dégoûté, Imogène remarqua :

— Ça ne me surprend pas que les Anglais n'aient aucun goût, s'ils cuisinent tous comme vous !

Excédé, le geôlier se tourna vers elle :

—     Vous allez la boucler, oui ?

Il se mit à casser les œufs et jura parce que, dans son énervement, le jaune de l'un d'eux creva. Miss McCarthery fit entendre un gloussement ironique qui acheva d'enrager Jimmy.

—   C'est de votre faute ! Si vous me fichiez la paix...

—   Les incapables affirment toujours que leur échec est imputable aux autres...

Hors de lui, Jimmy ouvrit la fenêtre et, prenant la poêle, en jeta le contenu dehors, puis la reposant sur le fourneau :